Sanxia : les Trois Gorges

Nous voilà enfin arrivé au moment le plus attendu, la raison qui m'a poussé à prendre ce voyage : la descente des Trois Gorges du Chang Jiang (ou Yangzhé).

Célèbres dans le monde entier, les Trois Gorges (ou Sanxia) totalisent une longueur de 120 kilomètres (sur un parcours total de 200 kilomètres). Elles marquent la séparation entre mes montagnes de l'ouest de la Chine et les vastes plaines peuplées de l'est.
Symbole du coeur de la civilisation littéraire chinoise, sources d'inspiration pour de nombreux poètes, elle furent immortalisées (dans l'esprit chinois) par ces derniers, et certaines montagnes reçurent des noms évocateurs dans leurs nombreux récits : "Cime de la Pomme de Pin", "Cime des Immortels Réunis", "Cime des Grues Assemblées", "Cime de la Déesse", ...

Déjà en 1985, le barrage de Gezhouba (haut de 47 mètres), qui contribua à une première montée des eaux, enleva une petite partie du charme des lieux. Mais avec l'approche de la mise en fonction du grand barrage de Sandouping en 2009 avec une première phase en 2006 (135 puis 170 mètres de hauteur d'eau), les gorges ne se transformerons qu'en immense autoroute fluviale, aussi les visiteurs se pressent pour savourer les derniers instants de répit.

Gorges de Qutang

Rien que part son entrée, la première gorge est tout simplement majestueuse ! Longue de seulement 8 kilomètres (il nous faudra quand même compter prêt d'une heure pour la franchir) elle est surplombée par un pic culminant à 1.200 mètres au-dessus de la surface du fleuve.
Large de seulement 100 mètres, le fort courrant ne laisse pas de place à l'erreur. Cela explique que les règles de sécurités en vigueur n'autorisent le passage des navires que dans un sens à la fois.

Vue arrière à la sortie de la gorge. Devant l'étroitesse du goulot et la hauteur des parois, les rayons du soleil n'ont que peut l'occasion d'envahir le fond de la gorge. Dommage que le beau temps ne soit pas de la partie, cela ôte du charme au paysage...
A remarquer si vous vous y rendez un jour : sur les falaises au nord du fleuve les grottes ayant servis à abriter des cercueils il y a de cela 20 siècles... mais vous pouvez aussi simplement vous laisser envouter par le paysage.

Xiao Sanxia : les trois petites gorges

Ici, pas d'image malheureusement, et c'est normal...

La visite des Trois Petites Gorges de la rivière Daning He, affluent du Chang Jiang et souvent considérée comme le clou de la croisière, se fait en débarquant à Wushan juste après le passage de la première Gorge de Qutang et en empruntant par la suite de petites barques prévues pour une dizaine de personnes.
Imaginez (c'est tout ce que vous pouvez faire sur ce site, et moi également) des falaises atteignant plusieurs centaines de mètres de dénivelé, vous êtes sur une frêle jonque, remontant une rivière au bleu limpide et au fond de galets où l'on a souvent pied.
Cette communion avec la nature ne sera (et c'est désespérant) qu'une lointaine inspiration. En effet, nous aurons tout juste l'occasion de passer devant l'embouchure de la rivière car, d'après notre capitaine de bateau, l'eau y serait trop haute et les courants trop forts.
On nous dit bien que les embarcations sont toutes restées à quai, mais nous en voyons aucune. Cela nous semble d'autant plus louche qu'avant la Gorge de Qutang (soit 2h30 au paravent) on nous demandait justement de nous préparer à la descente. Est-ce en fait parce que nous avons du attendre notre tour à l'entrée de la première gorge que nous avons perdu trop de temps ?

Gorges de Wu

Longues de 40 kilomètres, les Gorges de Wu marquent la séparation entre la province du Sichuan et celle du Hubei. De façon quasi symétrique, comme on peut remonter les Trois Petites Gorges à Wuchan en amont de la gorge, il est également possible de suivre une excursion similaire en aval de la gorge à Badong sur la rivière Shannong (pensez-y si vous avez un jour l'occasion de vous rendre sur ces lieux ou si vous lisez ces noms dans des revues d'agences de voyages).
Pour encore accentuer ce caractère de miroir, douze pics hauts de 900 mètres auréolent la traversée ... bien entendu il y en a 6 de chaque côté du cours d'eau.

Ce panorama en forme de demi-lune est l'un des passages les plus beaux de la gorge.
Prise avec le soleil à l'horizon (et surtout sans nuages) vous seriez certain de faire en ce lieu l'une des plus belles poses de tout votre voyage sur le Yangzhé !

Malgré le nom de Wu Xia (Gorges des Sorcières), le fleuve s'écoule de façon plutôt paisible.
Cette "longue ligne droite" le démontre plutôt bien : les bords ne sont pas accidentés bien au contraire, le fleuve semble simplement se faufiler entre deux hauts murs, tel Moïse franchissant la Mer Rouge.

De temps en temps on voit des petites rivières se jetant dans le Grand Dragon qui a ici tout à fait l'air paisible.
Cette sensation de clame est encore accentuée par la quasi-absence de tourbillons, même à cette embouchure.

Gorges de Xiling

Autre fois, les gorges de Xiling constituaient un réel danger, elles étaient à juste titre les plus craintes des Trois Gorges. En effet, en raison des rapides et des écueils jonchant les 75 kilomètres de la traversée, les bateaux devaient être tirés depuis la rive par des haleurs. Mais les conditions de navigation s'améliorèrent vers 1950 lorsque les différents obstacles furent détruits à la dynamite.

Ce village vit ces dernières années. Il sera submergé par les eaux lorsque le barrage de Sandouping entrera en fonction.
En fait, les villages sont plutôt rares dans les Trois Gorges. Ils semblent plutôt se cantonner au sud (d'après les différents chemins et habitations entre aperçus sur cette rive), ou bien sans doute également en amont des affluents (moins boueux) du fleuve.

Cet affluent cache-t-il un village en son sein ? Autant de questions pour lesquelles nous aurions bien voulu entreprendre une visite à terre...

Les parois ne sont plus aussi vertigineuses qu'à Qutang mais restent quand même respectables.
On voit également que le fleuve n'est pas maître de sa direction, et doit souvent contourner les obstacles qui se présentent à lui, ce qui complique toujours un peu les croisements de navires.

Les pentes deviennent de plus en plus douces, l'inégalité prend le dessus, le massif montagneux devient de plus en plus irrégulier.
C'est sur maintenant, nous arrivons bientôt à la fin du voyage...

Cette étroite "porte naturelle" (également appelée Passe de Nanjin) marque la fin de la descente des Trois Gorges.
A partir de ce moment le fleuve prend des allures d'autoroute fluviale, il s'agrandit jusqu'à atteindre la large des 2.4 kilomètres du tout nouveau et énorme barrage de Sandouping.